"Mort d'un skieur à Val d'Isère", "sauvetage in extremis d'un homme enseveli à Tignes", "huit décès en Autriche en une journée"... La couverture médiatique autour des avalanches s'intensifie à mesure que le nombre de drames se multiplie. Tandis que l'ouest de la France fait face à d'importantes précipitations, la météo ne s'annonce pas meilleure en altitude. Ce mercredi 21 janvier, 13 départements ont été placés en vigilance jaune aux avalanches par Météo-France.
Hautes-Alpes, Savoie, Pyrénées-Orientales… L'institut météorologique déconseille de sortir hors des sentiers balisés. En montagne, la neige représente un danger mortel lorsque les conditions ne sont pas favorables. "Une avalanche correspond à la chute d’un volume de neige, se détachant de la montagne et dévalant un versant en direction de la vallée", explique Géorisques, service numérique gouvernemental.
L'Association Nationale Étude Neige et Avalanches (ANENA) recensait 126 accidents en 2025, un chiffre élevé mais en baisse. Le plus souvent, ils sont déclenchés par le passage d’une personne ou un animal : la neige est déstabilisée par le poids de l'individu, une partie cède, et la chute est dévastatrice.
Un lien avec le réchauffement climatique ?
Si l'impact de l’exploitation humaine des chaînes de montagnes n’est plus à prouver, la hausse des températures peut également jouer un rôle dans l'apparition d’une avalanche. La question de l'impact du réchauffement climatique sur ces phénomènes peut alors être posée. C’est notamment le cas de l'Inrae et de l'Office national des forêts (ONF) qui ont publié une note de synthèse à propos de l'état des connaissances sur le sujet.
Publié en juin 2025, ce travail souligne la difficulté à établir un lien entre les avalanches et le réchauffement climatique. "Il reste difficile d'évaluer de manière précise l'impact du changement climatique sur l'activité avalancheuse", affirme le rapport. Mais cela ne signifie pas que la crise climatique n'a pas d'impact sur les montagnes. Un enneigement plus faible, lié à la hausse des températures, devrait diminuer le nombre d'avalanches.
Malgré une "réduction progressive du nombre total d'avalanches, de leur taille et du nombre de couloirs actifs", nous sommes dans une période transitoire en ce qui concerne ces phénomènes. En basse altitude, la neige disparaît et les avalanches s'estompent également de manière mécanique. En revanche, la fonte de la neige encore très présente en haute altitude reste préoccupante : nous pourrions voir davantage de coulées de neige dans les années à venir. Mais la hausse des températures, qui progresse en altitude, finirait par faire disparaître les avalanches à long terme.
