Avec des températures extrêmes de plus en plus fréquentes, l'Europe est le continent qui se réchauffe le plus vite. Pollution, vagues de chaleur, sécheresses… Les dérèglements climatiques bouleversent les écosystèmes et accélèrent l’effondrement de la biodiversité, avec des répercussions directes sur les conditions de vie. Lors d’épisodes caniculaires, les impacts se font particulièrement sentir chez les populations les plus vulnérables et précaires. Selon une étude menée par l’USC Leonard Davis School of Gerontology, les fortes chaleurs accélèrent le vieillissement des cellules, responsable notamment du développement de maladies.
Ces bouleversements environnementaux ne s’arrêtent pas là. L’intensification des émissions de gaz à effet de serre, la dégradation des milieux naturels et la contamination de l’eau exposent durablement les populations à de nouveaux risques. Les PFAS, polluants dits "éternels" utilisés par de nombreuses industries, sont aujourd’hui détectés partout, y compris dans le sang et les organes humains. Si les effets de ces expositions sur le corps sont désormais documentés, les chercheurs alertent aussi sur d’autres conséquences, plus diffuses, liées au réchauffement climatique, notamment sur les équilibres psychiques.
Les personnes atteintes de troubles mentaux en première ligne
La santé mentale est un sujet qui préoccupe de plus en plus, notamment car elle est plus difficile à analyser. Selon l’Organisation mondiale de la santé, elle correspond "à un état de bien-être mental qui nous permet de faire face aux sources de stress de la vie, de réaliser notre potentiel, de bien apprendre et de bien travailler, et de contribuer à la vie de la communauté." Dans un contexte où la crise climatique représente une force de destruction massive, les scientifiques cherchent à évaluer l’incidence de celle-ci sur les individus.
Lors des jours de canicule, les services d’urgence psychiatrique observent une augmentation du nombre de patients. Selon la revue scientifique Jama Psychiatry, les passages y augmentent de 8 % lorsque la température est 5 % plus élevée. La mortalité liée à la santé mentale augmente également de 2,2 % pour chaque degré supplémentaire d'après une étude publiée dans Environment International.
Explosion de cortisol et violence accrue
Mais les personnes ayant déjà des troubles mentaux ne sont pas les seules à souffrir en période de forte chaleur. Entre les maux de tête et la transpiration abondante, certaines personnes développent des maladies somatiques (des troubles physiques causés par des facteurs psychologiques). L’organisme réagit en produisant du cortisol et de l'adrénaline, responsables du stress, ce qui peut amener une personne à être submergée par l'angoisse.
Un travail de synthèse du Health Science Reports, datant de 2023, rapporte que "des sentiments d'irritabilité, d'agitation et une sensibilité émotionnelle accrue" résultent d’une production anormale de ces hormones. Tous ces sentiments peuvent amener à une hausse de l'agressivité et des comportements violents.
Dans un contexte marqué par la persistance des féminicides et des violences faites aux femmes, l’Initiative Spotlight de l’ONU a tiré la sonnette d’alarme en avril 2025. L'organisation affirme dans un rapport que "chaque augmentation de 1°C de la température mondiale est associée à une augmentation de 4,7 % des violences conjugales".
