Finance verte : la pollution due aux déchets animaux, "un risque pour la biodiversité à peine reconnu"

Le réseau d'investisseurs collaboratifs FAIRR a lancé une première phase d’engagement auprès de dix grandes entreprises d'agriculture animale concernant "les impacts de la mauvaise gestion des déchets et de la pollution causée par les nutriments de la production animale intensive sur la biodiversité". Rentrant dans le cadre d’une série d’engagements lancée par FAIRR en faveur de la biodiversité, cette première initiative bénéficie d’un soutien initial de 8 milliards d’euros de la part des investisseurs, dont Robeco et Aviva Investors font partie.

En quoi la pollution due aux déchets animaux constitue-t-elle une menace pour la biodiversité ?

Les 70 milliards d'animaux transformés chaque année pour le système alimentaire mondial génèrent environ 3,12 milliards de tonnes de déchets sous forme de fumier. En termes de poids, cela dépasse facilement les totaux annuels de déchets humains, de déchets alimentaires, de déchets mis en décharge et même la quantité de plastique produite dans le monde, et pourtant, ce risque pour la biodiversité est à peine reconnu. Contrairement aux déchets humains, le fumier n'est généralement pas pris en charge par des systèmes municipaux efficaces et souvent très réglementés. En revanche, le fumier animal subit différents niveaux de traitement et de compostage, puis est épandu sur les champs de culture comme engrais. S'il est appliqué en quantités incorrectes ou dans des conditions propices au lessivage (perte de nutriments végétaux dans l'eau), il peut polluer le sol, l'eau et l'air. La santé environnementale, humaine et économique des communautés voisines risque d'en pâtir. 

La moitié de la perte de biodiversité en eau douce peut être attribuée aux systèmes alimentaires, et la pollution par les nutriments y est pour beaucoup - et comme l'eau circule, les océans sont également très touchés. Selon les recherches en cours, trois limites ont jusqu'à présent été dépassées "au-delà de toute incertitude", ce qui signifie un risque élevé pour l'environnement et toutes les formes de vie. L'une d'entre elles est le niveau des flux biogéochimiques d'azote et de phosphore. Même dans l'UE qui a introduit une réglementation en la matière dans le cadre de sa directive sur les nitrates il y a plus de 30 ans, plus d'un tiers des masses d'eau de surface ont été classées comme subissant une pression importante du fait de "sources diffuses" de pollution par les nutriments. Le ruissellement des terres agricoles est la principale source de pollution. Les flux excessifs de ces nutriments altèrent les écosystèmes d'eau douce, marins et terrestres en favorisant les plantes ou les algues à croissance rapide. Celles-ci dominent alors les espèces plus sensibles ; elles appauvrissent également les niveaux d'oxygène lorsqu'elles meurent et se décomposent, créant ce que l'on appelle des zones eutrophiques - également appelées zones mortes. Il existe plus de 400 zones fortement eutrophiques dans le monde, la plupart étant situées près des confluents des grands fleuves. Ensemble, elles indiquent que l'utilisation inappropriée d'engrais, y compris de fumier, est largement concentrée dans certaines zones, mais que les effets dévastateurs peuvent être ressentis très loin.

FAIRR a identifié 10 entreprises mondiales particulièrement exposées au porc et à la volaille et notre évaluation préliminaire de la façon dont ces entreprises estiment leur risque pour la biodiversité découlant de cette question a montré qu'elles étaient incomplètes dans l'ensemble.

Bien que ce problème concerne tous les types d'engrais, les recherches démontrent de plus en plus un lien étroit entre la densité du bétail et la perte de nutriments dans l'eau, notamment des études menées en Chine et sur la côte Est des États-Unis.

Qu'attendent concrètement les investisseurs des entreprises concernées et comment sont calculés les impacts générés par cet engagement ?

L'engagement va au-delà des process de transformation de viande et s'étend à l'ensemble de la chaîne de valeur. Cela inclut les fournisseurs d'aliments pour animaux, les exploitations d'élevage (sous contrat et en propriété), les process de transformation et l'utilisation en aval du fumier une fois qu'il quitte les sites d'élevage et de transformation. Les attentes en matière d'engagement s'articulent autour de 2 thèmes : l'évaluation des risques et les solutions d'atténuation, y compris les solutions circulaires. 

FAIRR a identifié 10 entreprises mondiales particulièrement exposées au porc et à la volaille (dont 79% sont élevés dans un cadre intensif au niveau mondial, ce qui rend la question de la production concentrée de déchets animaux plus pertinente) et notre évaluation préliminaire de la façon dont ces entreprises estiment leur risque pour la biodiversité découlant de cette question a montré qu'elles étaient incomplètes dans l'ensemble. Nous avons par exemple cherché à savoir si l'évaluation des risques identifiait les sites d'exploitation particulièrement exposés à la pollution par les nutriments, si l'azote et le phosphore étaient pris en compte et si l'entreprise cherchait à influencer l'utilisation en aval de son fumier.

Nous avons également exploré les cas où des solutions ont été mises en place pour résoudre les problèmes de pollution par le fumier. Nous avons constaté que la capture du méthane était plus fréquemment mentionnée par les entreprises, car le marché et les incitations gouvernementales en faveur des biocarburants et de la réduction du carbone soutiennent ce marché. Pourtant, les solutions circulaires qui pourraient contribuer à augmenter la valeur marchande du fumier en tant qu'engrais sont peu nombreuses et généralement très petites et localisées.

En théorie, le fumier peut satisfaire 35 à 40 % des besoins mondiaux en engrais, mais dans la réalité, il est si peu pratique à transporter qu'il n'a pratiquement aucune valeur et parcourt rarement plus de 5 km, à moins d'être directement subventionné par les producteurs ou les autorités plus sensibles à la gestion de la pollution.

Parmi les solutions que nous avons vues, citons l'alimentation du fumier et des déchets alimentaires par des insectes qui peuvent eux-mêmes nourrir les poulets, et un partenariat avec une société non cotée en bourse pour extraire les nutriments du fumier, les transformer en un engrais commercial, subventionner l'utilisation de l'engrais par les producteurs d'aliments pour animaux de la région et offrir des prix avantageux à ces producteurs d'aliments pour animaux pour qu'ils les utilisent dans les installations agricoles. Dans les deux cas, la circularité signifie que l'entreprise peut influencer et prendre la responsabilité de son fumier de manière circulaire.

Dans un contexte de dépendance aux produits et au gaz russes, comment cette initiative peut-elle aider l'UE dans sa quête d'autosuffisance ?

C'est la raison pour laquelle nous avons inclus deux sociétés cotées en bourse qui proposent l'extraction de nutriments à partir d'engrais de ferme en tant que service (lié à l'exemple ci-dessus), mais à une échelle qui est plus ou moins insignifiante pour leurs revenus et leurs bénéfices. Nous voulions explorer les opportunités potentielles qui pourraient découler de la diversification des sources de matières premières pour ces sociétés, ce qui est particulièrement pertinent à une époque de pénurie mondiale d'engrais et de dépendance au gaz russe. Nous pensons que ces opportunités existent non seulement en termes de durabilité et d'impacts environnementaux, mais aussi en termes de génération de revenus et de diversification.

En théorie, le fumier peut satisfaire 35 à 40 % des besoins mondiaux en engrais, mais dans la réalité, il est si peu pratique à transporter qu'il n'a pratiquement aucune valeur et parcourt rarement plus de 5 km, à moins d'être directement subventionné par les producteurs ou les autorités plus sensibles à la gestion de la pollution. Par exemple, le fumier vaut entre 12,50 et 20 dollars les 1000 litres aux États-Unis, ce qui nous semble assez comparable dans le monde entier. Cela couvre à peine le salaire de la personne qui le conduit, sans parler de l'investissement dans les installations de stockage. Si les fabricants d'engrais pouvaient commercialiser ne serait-ce qu'une fraction de ce prix, cela créerait un moteur de marché pour gérer ce facteur de perte de biodiversité et accroître la circularité. Le marché mondial des engrais est estimé à 200 milliards de dollars par an, hors fumier (aux prix d'avant 2022).