Quinze ans après les premières alertes scientifiques, les pouvoirs publics réagissent. Les députés ont adopté mercredi une proposition de loi visant à limiter l'exposition de la population au cadmium. Elle a été approuvée en première lecture par 144 voix contre 22, une large victoire. Le texte prévoit une trajectoire ambitieuse de réduction des taux autorisés de cadmium dans les engrais phosphatés.
Une décision qui intervient alors que les inquiétudes se multiplient face à la présence de ce métal dans notre environnement quotidien. La substance est en effet sous le feu des projecteurs depuis la publication d'un rapport de l'Anses en février. "Il y a urgence à agir", conclut le travail de plus de 400 pages de l'agence. Près de la moitié des adultes (47 %) présentent dans leur organisme des taux de cadmium supérieurs aux seuils critiques. C'est aussi le cas d'un enfant sur cinq. Mais comment ce métal s'est-il retrouvé dans nos corps et pourquoi représente-t-il un danger ?
Le cadmium, c'est quoi et d'où vient-il ?
Avant de comprendre ses dangers, il faut d'abord comprendre son origine. Le cadmium est un métal naturellement présent dans les sols en faible quantité. Il appartient à la famille des éléments traces métalliques (ETM, anciennement appelés métaux lourds). Cette substance est particulièrement toxique et écotoxique, ce qui représente une source d'inquiétude pour le monde scientifique. Sa particularité : il ne disparaît pas facilement et peut s'accumuler progressivement dans les milieux naturels.
L'épandage de matières fertilisantes comme des engrais azotés ou les effluents d'élevage apporte davantage de cadmium dans les sols agricoles. Les industries chimique, métallurgique et électrique sont également sources d'émissions de la substance. Les activités humaines contribuent donc à disperser cet élément dans l'eau, les sols et l'air. Une fois accumulé, le cadmium peut rester plusieurs décennies et contaminer durablement les écosystèmes.
Comment y sommes-nous exposés ?
On pourrait penser que vivre près de champs ou de zones industrielles augmente significativement le risque de contamination au cadmium. Mais ce n’est pas le cas : "L'alimentation représente la principale voie d'exposition humaine au cadmium", précise l'Anses. Lorsque les engrais sont utilisés de manière répétée, le cadmium s'accumule dans les sols. Les cultures absorbent la substance et les aliments se retrouvent contaminés.
Si certains aliments comme le chocolat peuvent contenir des concentrations élevées de cadmium, les produits consommés quotidiennement représentent une préoccupation plus importante pour les chercheurs de l'Anses. Céréales du petit-déjeuner, pain et produits de panification sèche, viennoiseries, pâtisseries, gâteaux et biscuits sucrés, pâtes… Omniprésent dans notre alimentation, le blé est particulièrement surveillé.
Le riz, les pommes de terre et certains légumes sont également dans le viseur. Chez les fumeurs, le tabac constitue également une source supplémentaire d'exposition au cadmium. L'Anses recommande donc de se tourner davantage vers les légumineuses, souvent oubliées dans les assiettes des Français. Ces aliments permettent notamment de diversifier les sources de protéines et de limiter l'exposition aux contaminants présents dans certaines céréales.
Quels sont les risques pour la santé et l'environnement ?
Invisible, le cadmium n'en reste pas moins une menace sur le long terme : ses effets apparaissent surtout après une exposition chronique, parfois pendant plusieurs années. Il est classé cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction. Il est notamment reconnu comme cancérogène certain pour le poumon et suspecté d'induire d'autres cancers (prostate, vessie, pancréas et sein). Face à une exposition prolongée à la substance, des insuffisances rénales et une fragilité osseuse peuvent survenir, augmentant le risque d'ostéoporose et de fractures.
Le danger ne concerne pas uniquement les humains. Le cadmium peut également perturber les organismes vivants présents dans les sols et les milieux aquatiques. Il peut affecter la biodiversité en modifiant les équilibres naturels et en contaminant la chaîne alimentaire. Au-delà du risque sanitaire, la question du cadmium pose donc un problème plus large : celui de notre dépendance à certaines pratiques agricoles et industrielles.
