C’est une première au monde. Une éponge intelligente capable de séparer le pétrole de l’eau, appelée "OHM sponge", pourrait révolutionner la lutte contre la pollution marine. Cette innovation est le résultat des recherches menées par des ingénieurs américains de la Northwestern University, publiées dans la revue scientifique Industrial Engineering and Chemical Research. Elle tire son nom de ses trois capacités : oléophile (attire les masses grasses), hydrophobe (résistante à l’eau) et magnétique, qui lui permettent d’absorber les hydrocarbures dans les océans.
C'est une invention qui tombe à pic dans un contexte marqué par la récurrence des catastrophes environnementales causées par le pétrole alors que la dernière marée noire en date s’est produite le 29 mai dernier près de Norilsk en Russie où 21 000 tonnes de diesel se sont répandues dans la rivière Ambarnaïa.
Un nettoyage économique et écologique
Pour pallier le risque de pollution aux hydrocarbures qui menace la faune marine, les procédés déjà en place sont onéreux, peu efficaces et entraînent parfois des effets néfastes. Habituellement pour contenir les marées noires, les principales techniques utilisées comme le chalutage ou les barrages flottants font parfois preuve d’inefficacité notamment lorsque les eaux sont agitées : le pétrole n’est alors pas ou peu maîtrisé. Dans certaines situations d'urgence, lorsque la pollution s'approche trop près des côtes par exemple, l'utilisation de dispersants contenant des produits chimiques libère des microparticules toxiques au fond de l'océan, très nocif pour les écosystèmes marins.
L'éponge créée par les chercheur a quant à elle l'avantage d’être peu coûteuse, mais également d’absorber jusqu’à 30 fois son propre poids et d'être réutilisable une dizaine de fois. Interrogé par Forbes, le responsable du projet Vinayak Dravid évoque le processus de nettoyage des océans facilité par cette éponge : "Nous savons tous que les déversements pétroliers ont des effets catastrophiques sur l’environnement, l’écosystème, notre santé et sur l’économie. Typiquement, nous évoquons surtout les gros désastres (environnementaux, NDLR) mais il y a aussi des déversements de plus faible ampleur, qui sont tout aussi destructeurs pour les écosystèmes locaux et les communautés avoisinantes. Notre éponge peut y remédier en étant plus économique, efficace et eco-friendly que n’importe quelle autre solution."
Concrètement, cette éponge "intelligente" sélectionne et absorbe les résidus pétroliers, tout en restant imperméable à l’eau. Pour obtenir cette performance, les chercheurs ont mis au point un revêtement de nanocomposite (matériau solide) des nanostructures magnétiques dans un contenant qui attire les corps gras. L'étude affirme que l’OHM sponge "fonctionne efficacement dans différentes conditions aquatiques (selon les taux d’acidité et de salinité) et peut absorber différentes densités du pétrole".
Après ces tests concluants les ingénieurs entendent commercialiser ces éponges d’une dizaine de centimètres. Par ailleurs, lorsqu'elles auront perdu leurs "propriétés d’absorption", ils entendent leur donner "une seconde vie" en les transformant en "électrode pour les batteries lithium-ion", d'après le responsable du projet. Enfin, ils prévoient également d’étendre l’usage de l’éponge à d’autres secteurs comme l’agriculture en proposant une version qui absorberait le phosphate issu des engrais.
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