La France connait actuellement une canicule avec des températures dépassant localement les 42°C. Les messages de prévention se multiplient pour avertir sur les dangers de telles vagues de chaleur, en insistant particulièrement sur les personnes fragiles et à risque (nourrissons, personnes âgées, femmes enceintes…). Mais qu’encourons-nous vraiment ?
Le professeur en médecine d’urgence, Brian Drummond, note que l’on "oublie souvent que les affections liées à la chaleur peuvent survenir même chez une personne jeune et en bonne santé, bien hydratée".
Le coup de chaleur
Naturellement, notre température corporelle est de 37°C. Pour maintenir cette température malgré la chaleur ambiante, notre corps actionne plusieurs mécanismes : la transpiration, l'accélération de la respiration et la dilatation des vaisseaux sanguins de notre peau pour évacuer la chaleur. Puis il arrive que le corps humain ne supporte plus la chaleur. C’est ce qu’on appelle le "coup de chaleur".
"Le coup de chaleur, ou hyperthermie, survient lorsque la capacité de notre corps à dissiper la chaleur est dépassée et qu’il n’arrive plus à se refroidir", précise Brian Drummond.
Avant le coup de chaleur à proprement parler, la personne concernée va ressentir des crampes et de l’épuisement. "Le coup de chaleur peut être grave et entraîner des lésions cérébrales, un coma et la mort s’il n’est pas pris en charge", rappelle le médecin urgentiste.
Plusieurs symptômes sont à prendre en compte selon le spécialiste : "Les personnes atteintes d’hyperthermie deviennent peu à peu confuses, irritables voire agressives, ont des maux de tête, des vertiges et parfois des hallucinations. Leur peau est rougie, elles ressentent une soif intense. Elles peuvent avoir des difficultés à marcher, des tremblements musculaires, un pouls supérieur à 130 battements par minute, souffrir de nausées et respirer plus vite que la normale."
Se protéger
Dans ce genre de situation, il est recommandé de placer la victime à l’ombre, déshabillée et de l’asperger d’eau. Dans sa liste de conseils pour faire face aux canicules, le ministère de la Santé incite à aller à l’hôpital.
Pour aller plus loin : Les canicules sont-elles plus dangereuses quand elles durent ?
Le mieux reste tout de même de se protéger en amont pour éviter ce type de situation grave. Le ministère de la Santé encourage, entre autres, à boire de l’eau, à éviter les activités physiques et à se mouiller le corps régulièrement.
L’année dernière, 3 711 personnes sont décédées à cause de la chaleur en France, selon les données de Santé publique France. 10 % d’entre eux ont succombé lors de canicules. Les trois quarts de ces décès concernent des personnes âgées.
