L’étoile L 98-59 se trouve à seulement 35 années-lumière de la Terre, ce qui est très proche à l’échelle de l’Univers. Il s’agit d’une naine rouge, c’est-à-dire une étoile plus petite et moins lumineuse que notre Soleil, mais très stable sur de longues périodes.
Autour de cette étoile gravitent plusieurs planètes, comme autour du Soleil dans notre système solaire. Quatre d’entre elles étaient déjà connues : L 98-59 b, c, d et e. Ces planètes orbitent très près de leur étoile, beaucoup plus près que Mercure ne l’est du Soleil. Autrement dit, elles font le tour de leur étoile très rapidement et restent dans un système très compact.
Trouver une planète tempérée dans un système aussi compact rend cette découverte particulièrement excitante.
Toutefois, l’étude menée par l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal révèle maintenant l’existence d’une cinquième planète, L 98-59 f. Située dans la zone habitable, cette planète a une masse équivalente à 17 % de celle d’Uranus et reçoit une quantité d’énergie comparable à celle que la Terre reçoit du Soleil. Elle se situe ainsi dans une zone tempérée où l’eau pourrait exister à l’état liquide, faisant d’elle une candidate intéressante pour la recherche de mondes potentiellement habitables.
Une découverte prometteuse pour la recherche
Cette configuration unique rend la découverte particulièrement excitante. Comme le souligne le chercheur Charles Cadieux :"Trouver une planète tempérée dans un système aussi compact rend cette découverte particulièrement excitante. Cela met en évidence toute la diversité des systèmes exoplanétaires et renforce l’intérêt de mener des études sur les mondes habitables autour d’étoiles de faible masse."
Les chercheurs souhaitent désormais étudier plus en détail la diversité des planètes rocheuses du système et chercher d’éventuels signes de vie grâce au télescope spatial James Webb. Comme le souligne la doctorante et co-autrice de l’étude : "Avec ces nouveaux résultats, L 98-59 rejoint le club très sélect des systèmes planétaires compacts et proches de nous. C’est excitant de voir ce système rejoindre celui de TRAPPIST-1 dans la liste des endroits qui nous permettront de mieux comprendre la nature et la formation des petites planètes autour des naines rouges."
