Les phoques ont été élevés dans un centre de réhabilitation situé dans le port lituanien de Klaipeda. Selon les scientifiques locaux, le taux de survie des petits à l'état sauvage ne dépasse pas 5 %. La mer Baltique, que se partagent l'Union européenne et la Russie, gèle rarement aujourd'hui, ce qui prive les phoques de sanctuaires pour élever leurs petits.
"Les mères sont obligées de se reproduire sur la terre ferme en grande concentration avec d'autres phoques", explique Vaida Surviliene, scientifique à l'université de Vilnius. "Elles sont incapables de reconnaître leurs petits et les abandonnent souvent pour cette raison. Selon Arunas Grusas, biologiste au centre, l'élevage des petits à terre les expose également aux humains, aux autres animaux sauvages, aux mâles turbulents, ainsi qu'à un risque plus élevé de maladies.
M. Grusas a commencé à s'occuper des phoques en 1987, lorsqu'il a ramené le premier petit dans son bureau du musée de la mer de Klaipeda, qui supervise désormais le nouveau centre de réadaptation construit en 2022.
Baignoires de fortune
"Nous leur avons appris à se nourrir, à s'habituer à l'eau - ils ont dû se familiariser avec la mer qui les rejetait sur le rivage pratiquement mourants", explique M. Grusas. Les tout premiers ont été placés dans des baignoires de fortune installées dans un bureau.
"Il n'y avait pratiquement plus de phoques à l'époque", a déclaré M. Grusas. Les scientifiques ont dû apprendre à soigner les petits. Ils leur ont d'abord donné du lait maternisé avant de passer à la nourriture solide.
À l'époque, à la fin des années 1980, les phoques étaient proches de l'extinction - il n'en restait que 4 000
à 5 000 dans la mer, contre une population d'environ 100 000 avant la Seconde Guerre mondiale.
"La population a commencé à diminuer considérablement dans les années 1950 en raison de la chasse et de la concurrence avec les pêcheurs", a déclaré Mme Surviliene.
"Il ne reste plus rien à manger"
Les années 1960 ont également vu l'utilisation de pesticides dans l'agriculture qui étaient "incroyablement toxiques pour les prédateurs", a déclaré la scientifique.
Les phoques qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire dans la mer Baltique ont absorbé la pollution, ce qui a rendu les femelles stériles et a affaibli le système immunitaire de l'ensemble de la population, incapable de lutter contre les parasites et de résister aux infections.
Après l'interdiction de l'utilisation des pesticides toxiques, la population a survécu, et les estimations actuelles situent le nombre de phoques gris dans la mer Baltique entre 50 000 et 60 000.
En réponse à la surpêche, la Commission européenne a également fini par interdire la pêche commerciale au cabillaud dans l'est de la mer Baltique en 2019.
"Plus de 80 % des ressources halieutiques de la mer Baltique ont été détruites et les phoques n'ont plus rien à manger sur le site", a déclaré M. Grusas.
L'interdiction n'a pas encore donné de résultats positifs.
"Il n'y a pas eu de pêche au cabillaud de la Baltique orientale depuis environ cinq ans, mais les stocks ne se sont pas encore reconstitués, alors qu'il s'agit de l'une des principales sources de nourriture pour les phoques", explique Darius Daunys, scientifique à l'université de Klaipeda.
Récemment, un nombre croissant de phoques adultes se sont échoués sur les plages lituaniennes.
Les scientifiques comme Grusas pointent du doigt les filets de pêche proches du rivage, dans lesquels les phoques, à la recherche désespérée de nourriture, s'empêtrent et finissent par se noyer.
Toute une vie
Dans la mer Baltique, les neuf phoques relâchés ont nagé pour la première fois dans la nature.
Auparavant, les traceurs GPS montraient qu'ils préféraient se diriger vers le nord, en direction de l'île suédoise de Gotland, située au milieu de la mer Baltique, où les poissons sont plus abondants. D'autres, en revanche, ont eu besoin d'une légère impulsion de la part des biologistes.
Les années précédentes, les phoques relâchés suivaient même le bateau jusqu'au rivage, effrayés à l'idée de s'aventurer seuls sur le site. Finalement, ils ont tous retrouvé leur place dans la nature.
Grusas se prépare maintenant à prendre sa retraite après avoir consacré sa vie à sauver des animaux.
Il partira à un moment où la population de phoques gris de la Baltique s'est stabilisée, mais reste très vulnérable.
"J'ai passé toute ma vie avec les phoques", a-t-il déclaré.
Avec AFP.
