En chemin pour l'histoire. L'Américaine Courtney Dauwalter, 38 ans, a fait la course en tête de l'Ultra-trail du Mont Blanc toute la nuit de vendredi à samedi, se dirigeant tout droit vers une 3e victoire sur l'épreuve et un exploit inédit dans l'histoire de son sport.
A 07h00 samedi, la double vainqueure de la prestigieuse course de montagne (2019, 2021) affichait presque une heure d'avance sur sa première poursuivante, la Française Manon Bohar, à 70 km de l'arrivée; où elle était attendue en milieu de journée.
Elle a toutefois encore quatre cols majeurs à grimper, avant la descente finale vers Chamonix, pour achever les 173 km de parcours et 10.000 m de dénivelé positif de l'UTMB. Dans la nuit, l'ambiance était survoltée à l'entame de la montée de Notre-Dame-de-la-Gorge, près de de la commune des Contamines, où une foule en délire était réunie pour encourager tous les coureurs à grand renfort de fumigènes et d'enceintes.
"On est tous fans de Courtney. C'est une extraterrestre de la montagne et elle n'abandonne jamais", a expliqué Arthur Lemelin, originaire de l'Isère, qui vient tous les ans avec un groupe d'amis pour assister à la course. Comme à son habitude, Dauwalter a fendu avec un large sourire la foule compacte, rassemblée sur les pentes de cette montée redoutable, considérée par les spécialistes comme le véritable début de la course après 30 km de tracé.
Une nouvelle victoire sur ce graal de l'ultra-longue distance la propulserait dans une dimension inédite pour sa discipline, qu'elle a pourtant découverte sur le tard, à 25 ans. Après ses sacres aux Etats-Unis sur la Western States et la Hardrock 100, Dauwalter s'apprête à signer une 3e victoire sur une course majeure de l'ultra-trail en une année, ce que personne n'a jamais fait, tous genre confondus.
Les Etats-Unis pourraient de plus réaliser un doublé inédit, car chez les hommes, Zach Miller et Jim Walmsley -l'un des favoris annoncés-, étaient en tête de la course à la levée du jour. Le Français Germain Grangier complétait ce podium provisoire, tandis que Mathieu Blanchard comptait presque une heure de retard estimée, en 6e position.
Quelque 2.300 participants se sont lancés de Chamonix vendredi à 18h00 à l'assaut de ce tour du Mont-Blanc qui les voit traverser trois pays: la France, l'Italie et la Suisse. Le record actuel de l'UTMB est détenu par l'Espagnol Kilian Jornet, auteur d'un chrono de 19 heures, 49 minutes et 32 secondes.