Environ 2.300 participants à la 20e édition de l'Ultra-trail du Mont-Blanc (UTMB), la plus prestigieuse des courses en montagne, se sont élancés vendredi sous un soleil radieux à Chamonix, emmenés par l'Américaine Courtney Dauwalter, grande favorite chez les femmes.
Le parcours de la célèbre "course de tous les superlatifs" traverse trois pays (France, Italie et Suisse), couvre 173 kilomètres et 10.000 mètres de dénivelé positif, que les traileurs devront terminer en moins de 46 heures et 30 minutes pour être considérés comme un "finisher" de l'UTMB.
Les plus rapides sont attendus sur la ligne d'arrivée à Chamonix en environ 20 heures. Au top départ, l'envoutant morceau "Conquest of Paradise" du compositeur grec Vangelis, a accompagné comme le veut la tradition les premières foulées des athlètes, qui parfois pleuraient d'émotion.
La météo désastreuse ayant touché la région cette semaine et poussé les organisateurs a modifier certaines sections du parcours avait laissé place à un soleil radieux et une température clémente (19 °C) pour le départ de la course.
Mais à plus de 2.500 mètres d'altitude, comme au Grand col Ferret, autour du 100e km du parcours, quelques traces de neige subsistaient encore. En l'absence de l'Espagnol Kilian Jornet et du Français François D'Haene, stars de la discipline toutes les deux blessées, la course masculine apparaissait assez ouverte.
Favoris, le Français Mathieu Blanchard, 2e l'année dernière, l'Américain Jim Walmsley et le Britannique Tom Evans, ont pris la tête de la course rapidement en filant vers St-Gervais devant des centaines d'autres coureurs.
"Je suis arrivé dans la région de Chamonix début août et j'ai réalisé d'énormes semaines d'entraînements. Je ne suis pas fatigué, pas courbaturé. Les signes sont là", s'est enthousiasmé auprès de l'AFP mercredi Blanchard, ancien aventurier du programme de télé-réalité "Koh-Lanta".
Chez les femmes, l'Américaine Courtney Dauwalter, 38 ans et déjà double lauréate de l'épreuve (2019, 2021), a la possibilité de marquer l'histoire de son sport. Après avoir remporté deux autres courses majeures du trail cette année aux Etats-Unis (Western States et Hardrock 100), elle deviendrait en cas de victoire le premier coureur, tous genre confondus, à réaliser la passe de trois sur la même année.