Le groupe américain USA Rare Earth a confirmé l'implantation d'une usine de production de métaux et d'alliages de terres rares dans le bassin de Lacq, près de Pau, étape supplémentaire dans la création d'une "vallée des aimants" dans le Sud-Ouest.
La préfecture des Pyrénées-Atlantiques a salué jeudi une "annonce majeure", représentant un investissement de plus de 110 millions d'euros et environ 80 créations d'emplois directs.
Cette implantation, déjà évoquée lors du sommet Choose France en mai, se fera via la filiale britannique Less Common Metals (LCM) Europe, rachetée en octobre par USA Rare Earth, précise l'entreprise dans un communiqué publié mardi.
L'usine sera accolée à celle du projet Caremag, de la start-up lyonnaise Carester, qui devrait employer 92 personnes d'ici début 2027 pour recycler 2.000 tonnes par an d'aimants permanents afin de produire quelque 800 tonnes de terres rares légères (néodyme et praséodyme).
Caremag, qui a reçu 216 millions d'euros de financements japonais et français, doit aussi raffiner 5.000 tonnes de concentrés miniers pour produire 600 tonnes de terres rares lourdes séparées (oxydes de dysprosium et terbium), soit environ 15% de la production mondiale actuelle.
"Ensemble, cette plateforme va établir une chaîne d'approvisionnement complète pour le traitement et la production de métaux et d'alliages de terres rares en Europe", se félicite USA Rare Earth, qui évoque la "première plateforme de production de métal" du Vieux Continent.
USA Rare Earth est un "spécialiste de la métallisation des terres rares", un "savoir-faire unique en Europe", qui vient compléter le projet Caremag, explique Audrey Le Bars, présidente du Groupement d'intérêt public Chemparc dédié à l'installation de nouvelles industries dans cet ancien bassin gazier au pied des Pyrénées.
"Carester produit des oxydes de terres rares qu'USA Rare Earth va métalliser, c'est-à-dire mettre sous forme de briques, pour la production d'aimants permanents", détaille-t-elle.
"C'est bien que ces deux métiers soient proches l'un de l'autre, pour essayer de monter quelque chose que l'on pourrait appeler la vallée des aimants, comme on parle de vallée de la batterie à Dunkerque", avait déclaré à l'AFP Frédéric Carencotte, PDG de Carester en juin, après le sommet Choose France.
Les terres rares et les aimants permanents, qui résistent à la démagnétisation, jouent un rôle-clé dans la transition énergétique, mais aussi dans l'industrie électronique, pour les moteurs de véhicules électriques, les générateurs d'éoliennes, la robotique ou les pompes.
Sur le marché européen, cette technologie est aujourd'hui fournie à 98% par la Chine, selon le ministère de la transition énergétique.
USA Rare Earth précise bénéficier du soutien de l'État français par l'intermédiaire du crédit d'impôts C3IV, destiné aux entreprises qui développent des projets industriels dans plusieurs filières clés de la transition écologique.
Depuis Choose France, Chemparc a aussi accompagné LCM Europe pour une installation "très rapide" dans le bassin, grâce au rachat d'un bâtiment industriel déjà existant, "pratiquement clés en main, qui a fait pencher la balance et qui a accéléré le processus", selon Audrey Le Bars.
"C'est un positionnement très stratégique de la Nouvelle-Aquitaine, avec l'entreprise Solvay à La Rochelle, qui nous permet de moins subir l'omniprésence de la Chine", en matière de terres rares, souligne aussi la présidente du GIP. Le groupe belge Solvay a inauguré en avril une ligne de recyclage de terres rares destinées aux aimants permanents.
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