La dépression tempétueuse Nils va amener de fortes chutes de neige sur les Alpes, générant un fort risque d'avalanches, a indiqué mercredi Météo-France qui a placé la Savoie en vigilance rouge "avalanches" pour la journée de jeudi.
Le prévisionniste évoque une "situation avalancheuse remarquable, et même exceptionnelle jeudi sur la Haute-Tarentaise et près du Mont-Blanc", indique-t-il dans son bulletin de 20H00. Elle nécessite "une vigilance accrue, plus particulièrement autour des villages de Villaroger, de Tignes et de Val d'Isère", où sont basées des stations de ski très fréquentées.
La vigilance rouge court de 06H00 à 22H00 jeudi. Méteo-France a par ailleurs placé les départements voisins de la Haute-Savoie, l'Isère et les Hautes-Alpes en vigilance orange aussi pour les avalanches.
Le précédent bulletin faisait déjà état d'un indice de risque d'avalanche maximum, soit 5/5 sur l'échelle européenne dans les massifs du Mont-Blanc, des Aravis et du Chablais (Haute-Savoie), ainsi que sur le Beaufortain, la Haute-Tarentaise et la Vanoise (Savoie).
L'activité avalancheuse y sera "remarquable", tout comme dans la Haute-Maurienne (Savoie), l'Oisans et les Grandes Rousses (Isère), ainsi que dans les massifs du Champsaur, du Pelvoux et du Thabor (pour les hautes-Alpes), selon le bulletin.
Des avalanches "pourront atteindre des routes et des infrastructures de montagne, voire des habitations, généralement au dessus de 1.800 m d'altitude. Mais en raison du manteau neigeux en place particulièrement instable, certaines avalanches de grande ampleur sont à craindre et pourront descendre plus bas dans les fonds de vallées", avertit le bulletin, selon qui des coulées ont déjà atteint mercredi des fonds de vallées, vers 1.400 m et 1.700 m d'altitude.
Un "pic d'activité (est) possible dès le début de matinée au moment des plus fortes intensités neigeuses", souligne-t-il.
Cet avertissement intervient alors que la saison du ski bat son plein dans les stations alpines, où les autorités n'ont de cesse de mettre en garde les pratiquants contre le danger du ski hors piste lorsque les conditions sont avalancheuses.
La préfecture de Haute-Savoie a ainsi appelé mercredi à "une extrême prudence (...) pour la pratique de toutes les activités de montagne et principalement les randonnées à ski ou en raquettes".
"Même si pelles, sondes, détecteurs de victimes d'avalanches sont indispensables, ces outils ne protègent aucunement du risque d'avalanche. Pour ces prochains jours, les pratiques hors-pistes sont donc vivement déconseillées", a-t-elle indiqué dans un communiqué.
Plus d'une vingtaine de skieurs ou raquettistes ont déjà péri cette année dans des avalanches survenues dans différents massifs des Alpes en Autriche, Italie, France et Suisse.