La France connaît une "vague de chaleur" depuis samedi, selon les critères définis par Météo-France, quelques jours après un épisode caniculaire historique fin juin.
Voici un lexique des termes fréquemment employés à l'occasion des derniers épisodes de chaleur qui frappent la France et une partie de l'Europe.
Pic et vague de chaleur
Si les termes vague de chaleur ou canicule sont parfois utilisés de manière indifférenciée dans le langage courant, Météo-France donne des définitions précises pour chaque type d'événement.
Une vague de chaleur est "un épisode de températures nettement plus élevées que les normales pendant plusieurs jours". Elle est définie à l'échelle nationale.
Pour identifier une vague de chaleur, les météorologues s'appuient sur l'indicateur thermique national "ITN", une moyenne des mesures quotidiennes de température de l'air dans 30 stations météorologiques réparties sur le territoire national.
Si cet indicateur atteint ou dépasse 25,3°C pendant une journée et que la température moyenne nationale reste supérieure ou égale à 23,4°C pendant au moins trois jours consécutifs, la France entre en "vague de chaleur", selon Météo-France.
L'ITN ayant atteint 23,6°C samedi, 24,5°C dimanche et 25,8°C lundi, la vague de chaleur a officiellement débuté le samedi 4 juillet, précise l'opérateur public.
Elle se terminera lorsque le mercure descendra sous 23,4°C pendant deux jours consécutifs ou "ponctuellement" sous 22,4°C.
Plus court, un pic de chaleur désigne quant à lui un épisode bref (24H à 48H) "durant lequel les températures sont nettement supérieures aux normales de saison". Il peut s'évaluer localement ou nationalement.
Canicule
Une canicule désigne "un épisode de températures élevées de jour comme de nuit sur une période prolongée (au moins 3 jours) qui est susceptible de constituer un risque sanitaire notamment pour les personnes fragiles ou surexposées".
Contrairement aux "vagues de chaleur", les seuils de température et de durée varient selon les départements, en fonction des habitudes locales.
A Toulouse par exemple, Météo-France précise qu'il parlera de canicule "quand, durant 3 jours et 3 nuits, les températures maximales seront supérieures à 36°C et les températures minimales supérieures à 21°C".
Vigilance
Créée en 2001, la vigilance de Météo-France vise à attirer l'attention sur les dangers potentiels d'une situation météorologique et à faire connaître les précautions pour se protéger.
Elle s'adresse aux citoyens, aux pouvoirs publics et aux médias et concerne neuf types de phénomènes (vent, orages, vagues-submersion, crues, pluie-inondation, grand froid, canicule, avalanches, neige-verglas).
Le niveau de vigilance (vert, jaune, orange, rouge) est établi en fonction de l'intensité des phénomènes météo attendus et de ses possibles impacts sanitaires.
Mardi, Météo-France a étendu la vigilance orange canicule à 61 départements, du Finistère à la Savoie en passant par Paris, et prévoit que les chaleurs s'étendent "vers le nord et l'est" du pays.
Les critères peuvent varier d'un département à l'autre. Ils tiennent compte de la "sensibilité locale" à la canicule ainsi que de référentiels établis par Santé publique France en termes de conséquences sanitaires attendues.
Dôme de chaleur
Responsable des niveaux de chaleur records du mois de mai, le dôme de chaleur est un large et puissant anticyclone qui forme une sorte de couvercle bloquant l'air en basses couches, empêchant l'entrée de perturbations tout en le réchauffant progressivement par un phénomène de compression.
En mai, l'air chaud ainsi piégé avait remonté "progressivement sur la France depuis le Maroc, via la péninsule ibérique", selon Météo-France.
En juin 2021, un dôme de chaleur a provoqué des dizaines de morts au Canada - avec des températures montant jusqu'à 49,6°C - et dans l'Ouest américain.
Cet événement aurait été "presque impossible" sans le réchauffement climatique causé par les activités humaines, selon les scientifiques du collectif World Weather Attribution.