Trente-sept départements, soit un tiers du pays, en vigilance rouge ou orange: la canicule d'une précocité inédite s'amplifie en France, avec des records de température attendus jusqu'à samedi.
Les 12 départements placés jeudi en vigilance rouge se situent dans le sud-ouest et la façade Atlantique: Charente, Charente-Maritime, Haute-Garonne, Gers, Gironde, Landes, Lot-et-Garonne, Deux-Sèvres, Tarn, Tarn-et-Garonne, Vendée et Vienne.
La vigilance rouge, niveau le plus élevé du "plan national canicule", correspond à la fois à un événement météorologique exceptionnel et à une alerte sanitaire justifiant une "mobilisation maximale".
Météo-France a en outre étendu la vigilance orange à 25 départements au total, de l'Aude au sud du pays, jusqu'au centre et au Morbihan dans le nord-ouest.
Le thermomètre devait atteindre de 36 à 39°C en Occitanie, en Nouvelle-Aquitaine ainsi que dans la vallée du Rhône, avec des températures restant élevées la nuit.
A Météo-France, Olivier Proust prévoit pour samedi "40 à 42°C depuis le sud-Aquitaine jusqu'au Berry, et 35 à 40°C à peu près partout. Seuls les littoraux de la Manche, l'ouest de la Bretagne et le pourtour méditerranéen sont épargnés par le seuil des très fortes chaleurs".
- Au frais à la piscine -
A Toulouse, les habitants se pressaient à la piscine Alfred-Nakache pour se rafraîchir, tandis que le mercure atteint les 39°.
"C'est important pour les enfants, mais aussi pour les adultes", sourit Leïla Kabou, dont les deux fils de sept et 15 ans sont dans l'eau. "Il y avait eu une grosse canicule en 2003, mais pas comme celle-ci", affirme-t-elle, expliquant attendre "le soir pour faire un tour avec les enfants, dans les parcs".
La veille, cette piscine, exceptionnellement ouverte jusqu'à 20h30 en raison de la chaleur, avait déjà accueilli 3.200 personnes.
"Chez moi, c'est un four, je suis sous les combles et parfois, il fait plus chaud que dehors", se désole Marie, 39 ans, qui ne souhaite pas donner son nom.
Avec la chaleur, la qualité de l'air s'est en outre détériorée en Ile-de-France ainsi que dans plusieurs départements d'Occitanie, de Paca et des Hauts-de-France.
Dans plusieurs grandes villes, où la densité des constructions accentue la sensation de fournaise, les horaires d'ouverture des parcs et jardins ont été étendus.
Près de vingt ans après la canicule de l'été 2003, qui avait fait plus de 15.000 morts, les Ehpad s'adaptent avec arrosage des façades, glaçons dans les boissons, ventilateurs et séquences prolongées dans les salles climatisées.
La situation des personnes âgées isolées, donc plus vulnérables, préoccupe particulièrement.
"On est encore plus vigilants que d'habitude avec les anciens", témoigne Sarah Jalabert, infirmière à domicile dans le Tarn.
"C'est dur pour eux. Souvent, ils sont seuls, amoindris physiquement, en perte d'autonomie (...) Il y a des risques de déshydratation. On les invite à ouvrir les fenêtres et les volets à la fraîche, mais souvent, comme ils se sentent en insécurité, ils ne le font pas", regrette-t-elle.
- Importation d'électricité -
Le ministère de la Santé a activé un numéro gratuit Canicule info service (08.00.06.66.66) afin de répondre aux interrogations et donner des conseils, et celui de l'Éducation a annoncé que les écoliers et collégiens des 12 départements en rouge pourront rester chez eux vendredi.
De leur côté, les pompiers en alerte guettent les départs de feu, favorisés par la chaleur et l'assèchement de la végétation.
Ainsi un incendie a détruit 25 hectares dans l'Aveyron et un hameau d'une trentaine d'habitants a été évacué. Les agriculteurs ont été appelés à la vigilance concernant "les feux de végétation à l'occasion des moissons" par la préfecture des Deux-Sèvres, où une centaine d'hectares ont brûlé mercredi.
Dans les Landes, la préfecture a restreint l'accès des véhicules aux chemins ruraux, pistes forestières et cyclables, ainsi que l'exploitation forestière comme certaines activités ludiques et sportives.
En Espagne où la vague de chaleur frappe depuis six jours, avec des températures qui dépassent 40°C, les services de secours combattaient plusieurs incendies.
Le vent de sud pourrait accentuer le risque en France samedi.
A Nice, le maire Christian Estrosi a sollicité le gouvernement afin de "pouvoir réutiliser les eaux usées traitées", notamment pour le nettoyage des rues, des voiries et l'alimentation des fontaines décoratives.
Voies navigables de France (VNF) a appelé à la prudence, soulignant que "les canaux et rivières de son réseau n'étaient pas faits pour la baignade" et que des accidents survenaient chaque année.
Par ailleurs, climatiseurs et ventilateurs font grimper la consommation d'électricité, obligeant la France à importer, selon RTE.
La France connaît des canicules de plus en plus fréquentes: la multiplication, l'intensification et l'allongement de ces phénomènes constituent un marqueur sans équivoque du réchauffement climatique, selon les scientifiques.