Les start-up françaises, Infinite Orbits, spécialiste des services en orbite et Aldoria, spécialiste de la surveillance de l'espace, ont annoncé mardi avoir uni leurs efforts pour assurer la sécurité des opérations de satellites dans un espace "congestionné".
Cette annonce faite dans le cadre de la World space business week (WSBW), rendez-vous annuel mondial de l'industrie des satellites qui se tient cette semaine à Paris, témoigne du développement d'un nouveau volet spatial crucial pour sécuriser les services en orbite comme ravitailler ou sortir d'une orbite un satellite.
Infinite Orbits a remporté un appel d'offres de "plusieurs millions d'euros" du Centre national d'études spatiales (Cnes) dans le cadre de l'initiative France 2030 du gouvernement destinée à l'innovation dans les secteurs clés de l'économie.
Il a sollicité Aldoria qui collecte, traite et exploite les données de surveillance de l'espace pour protéger les biens critiques en orbite.
"Autrefois l'espace était vide. Les Etats, les entreprises envoyaient des satellites dans l'espace pour réaliser des missions de télécommunication, d'observation de la Terre, de navigation. Il n'y avait pas d'interaction entre les objets dans l'espace. Maintenant il est congestionné", résume Romain Lucken, fondateur et patron d'Aldoria dans une interview à l'AFP.
"Il y a des dizaines, des centaines de milliers de débris en orbite qui menacent les satellites", ajoute-t-il.
Avec un réseau de cinq sites d'observation à travers le monde, "on a une vision globale de ce qui se passe dans l'espace" et "on arrive à détecter les plus petits objets dont on connaît la taille en orbite basse comme en orbite géostationnaire".
Depuis le mois de mai, 21.000 objets ont ainsi été détectés, soit "les deux tiers du catalogue américain", souligne M. Lucken.
Ces données aident les opérateurs à éviter des collisions ou des rapprochements entre satellites et débris.
Elles permettent également aux satellites "de réaliser des manoeuvres en toute connaissance de cause et éviter de faire des manoeuvres inutiles" ce qui "étend la vie du satellite".
Le consortium mené par Infinite Orbits et son partenaire, Telespazio France, lancera deux missions inédites à partir du quatrième trimestre 2024.
La première mission impliquera le vaisseau spatial d'Infinite Orbits, Endurance, qui se rapprochera d'un satellite de télécommunications commercial approchant de sa fin de vie. L'engin spatial prendra en charge les fonctions de maintien à poste, offrant au satellite cinq années supplémentaires de vie opérationnelle.
La seconde mission consistera à déployer le vaisseau spatial d'inspection Orbit Guard #3 de la société pour qu'il approche le satellite météorologique défunt EUMETSAT Meteosat 8.
Le suivi prolongé d'Aldoria et l'analyse précise de la rotation du satellite permettront de s'assurer que chaque mouvement est méticuleusement planifié et exécuté. Au cours d'une nuit, les stations optiques d'Aldoria peuvent générer plus de 140 mesures en orbite géostationnaire.