C'est l'histoire d'une invention folle qui a débouché sur une affaire d'État : la mini-série "Eldorado" sur Arte raconte l'invraisemblable supercherie des avions renifleurs de pétrole, un scandale français qui résonne encore 50 ans après.
Sur le papier, on peine à y croire : au beau milieu des années 1970, un comte belge idéaliste et son acolyte italien, inventeur mythomane, ont réussi à vendre à Elf Aquitaine une technologie miracle supposée détecter l'or noir depuis les airs. L'entreprise publique y a englouti environ un milliard de francs de l'époque. Le tout avec le feu vert de l'exécutif français, sous Valéry Giscard d'Estaing.
Mais pour Tarek Haoudy, qui a cocréé la série avec Nacim Mehtar et Pauline Guéna, c'est avant tout une affaire humaine. Au départ, l'aristocrate belge, incarné par Jérémie Renier, est un "visionnaire qui veut sauver le monde" en détectant de l'eau, avant de bifurquer vers le pétrole. "Il savait que l'eau était l'enjeu de demain, que la planète allait se réchauffer", raconte le scénariste à l'AFP.
La série restitue le décor des années 1970, notamment l'ambiance des bureaux de l'entreprise pétrolière, où déambule l'un des personnages clés (Karim Leklou) entre les machines à écrire et la fumée de cigarette.
Mais déjà, "en 1976, il y a une énorme sécheresse en France et en Europe, et on est en plein choc pétrolier : la conjonction de deux crises, on y est toujours aujourd'hui", raconte Tarek Haoudy.
Chez Elf, les deux PDG successifs de l'époque, joués par Patrick Chesnais et Stéphane Guillon, se laissent berner, aveuglés par la promesse technologique et la crainte qu'elle soit vendue à d'autres pays. Deux personnages féminins, une géologue et la fille du comte belge, feront échouer le plan.
Pour Tarek Haoudy, la série, réalisée par Louis Farge, est aussi une réflexion sur la croyance.
"L'homme a besoin de croire pour vivre. Ca peut le perdre, mais c'est ce qui le fait avancer", dit-il.
Cinquante ans plus tard, l'histoire fait penser à celle de la star déchue de la Silicon Valley, Elizabeth Holmes, qui a trompé son monde avec la promesse d'une machine révolutionnaire pour la santé humaine, et sur laquelle un nouveau documentaire, "You Can See Everything", cartonne aux États-Unis.
Mais "Eldorado" se mue aussi en thriller industriel, à travers d'obscurs intermédiaires mêlés au scandale, qui gravitaient autour des services secrets français et de l'Église catholique.
Diffusée depuis octobre sur la RTBF en Belgique, Eldorado est mise en ligne mercredi sur arte.tv (puis sur la chaîne Arte les 19 et 26 novembre).