Plus de sécheresses et d'inondations et une alternance plus rapide entre les deux extrêmes: si les émissions mondiales de CO2 continuent d'augmenter, la Californie pourrait subir d'ici 2100 un climat plus "volatil" mettant à l'épreuve ses infrastructures, selon une étude publiée lundi.
Avec son climat méditerranéen, l'Etat américain est sujet à un passage rapide entre sécheresses et inondations, comme en témoigne son histoire.
La sécheresse record de 2012-2016, avec son lot d'incendies ravageurs, avait ainsi laissé place pendant l'hiver 2016-2017 à d'importantes précipitations entrainant des inondations dévastatrices, et même l'évacuation de dizaines de milliers de personnes menacées par un barrage endommagé.
Mais si rien n'est fait pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, ces événements météorologiques extrêmes risquent de s'enchaîner plus rapidement, selon l'étude publiée dans la revue Nature Climate Change.
Ainsi, dans ce scénario catastrophe d'augmentation radicale de la température, les épisodes de pluies diluviennes comparables à celles de l'hiver 2016-2017 risquent d'être multipliés par deux ou trois d'ici la fin du siècle.
La Californie pourrait aussi subir une fois d'ici 2060 et plusieurs fois d'ici 2100 des épisodes de précipitations plus importants que tout ce que le territoire et ses infrastructures de gestion de l'eau ont pu connaître depuis un siècle.
Des catastrophes que les chercheurs comparent à la "grande inondation" de 1862, dont une répétition pourrait causer "de nombreux morts" et d'importants dégâts matériels, compte tenu du fait que barrages et digues n'ont jamais été mis à l'épreuve d'un tel "déluge".
Les sécheresses se multiplieraient également, mais dans une moindre mesure. Et la fréquence d'une alternance rapide entre sécheresses et inondations augmenterait de 25% dans le nord de la Californie et de 100% dans le sud d'ici la fin du siècle.