Au pied d'un château d'eau du sud de l'Alsace, aux portes de la Suisse, deux grandes citernes bleues tournent à plein régime pour nettoyer l'eau du robinet des "polluants éternels" qu'on y a retrouvés en quantité excessive.
Installées par Veolia, ces deux "unités mobiles de traitement" sont remplies de charbon actif, une matière qui absorbe les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), dits "polluants éternels" car extrêmement difficiles à éliminer une fois dans l'eau ou les sols.
Une fois gorgé de ces particules, au bout de quelques mois, le charbon actif devra être incinéré et remplacé.
Utilisés dans de nombreux objets (textiles, emballages alimentaires, ustensiles de cuisine, cosmétiques...) pour leurs propriétés antiadhésives, imperméabilisantes ou leur résistance à la chaleur, les PFAS peuvent avoir des effets délétères sur la santé: augmentation du taux de cholestérol, cancers, effets sur la fertilité et le développement des foetus...
Dans l'agglomération de Saint-Louis, frontalière de Bâle, leur concentration dans l'eau du robinet a dépassé la limite légale de 0,1 microgramme par litre dans 11 communes, où vivent quelque 60.000 personnes.
Cette pollution vient majoritairement des mousses anti-incendie utilisées jusqu'en 2016 par les pompiers de l'aéroport de Bâle-Mulhouse, tout proche.
"Les résidus de mousses s'infiltraient dans le sol et, vraisemblablement, ont contaminé la nappe souterraine", explique Emmanuel Piernot, directeur général des services techniques à Saint-Louis Agglomération.
- "Bruit de fond" -
Depuis mai, la consommation d'eau du robinet y est interdite aux personnes immunodéprimées, femmes enceintes et allaitantes, bébés de moins de deux ans, qui ont droit à une aide de 80 euros pour leurs achats d'eau en bouteille jusqu'à la fin de l'année.
Mais les autres habitants peuvent toujours consommer l'eau du robinet. D'ailleurs, aux points d'eau potable situés sur la place principale de la commune voisine de Bartenheim, aucun message n'informe les potentiels consommateurs de la pollution détectée.
Daniel Bettinger habite Blotzheim, autre commune dont l'eau du robinet a présenté des concentrations en PFAS trois fois supérieures à la limite légale.
Cet ancien routier de 69 ans confie à l'AFP qu'il utilise une carafe filtrante, sans savoir si c'est utile contre les PFAS (ça ne l'est pas, indiquent les autorités). Il préfère aussi acheter des bouteilles en plastique quand sa petite-fille est à la maison, malgré leur coût.
"On alterne avec les packs d'eau, mais quand on sait ce qu'il y a dans les bouteilles en plastique, est-ce que c'est mieux?", demande-t-il.
L'agglomération est la troisième collectivité en France à utiliser ces unités mobiles de Veolia, indique l'entreprise, après Corbas, au sud de Lyon, et Lunel-Viel (Hérault).
"On constate de manière globale une généralisation de la contamination aux PFAS. (...) Et donc on a malheureusement dorénavant un bruit de fond de PFAS dans tous les milieux naturels et dans nos territoires", déplore Emmanuel Piernot.
Les unités mobiles ne sont qu'une étape: une fois installées les neuf dont elle a besoin pour rendre l'eau à nouveau potable partout sur le territoire, l'intercommunalité envisage de construire des usines de traitement plus pérennes.
L'ensemble des dépenses liées aux PFAS est chiffré par la collectivité à 20 millions d'euros.
"Pour une agglomération de 84.000 habitants, c'est impossible à prendre en charge avec nos recettes actuelles", constate Emmanuel Piernot.
L'Etat, l'agence de l'eau Rhin-Meuse et la région Grand Est se sont engagés à en prendre une partie en charge, tout comme l'aéroport.
Mais le directeur reconnaît que les usagers vont forcément payer plus cher leur eau à partir de 2027, sans pouvoir dire de combien les tarifs augmenteront.
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