Le chimiste Elkem Silicones va construire un nouveau centre de recherche et développement sur son site de Saint-Fons, au sud de Lyon, pour y accueillir 130 chercheurs et techniciens dédiés à la mise au point de nouveaux matériaux à haute valeur ajoutée.
Le montant du projet est de 25 millions d'euros, a indiqué son directeur général Frédéric Jacquin.
Cet investissement va permettre de doubler la surface qu'Elkem Silicones consacre à sa recherche lyonnaise, en la portant à 6.000 mètres carrés. Le nouveau bâtiment devrait être opérationnel à la fin 2020.
Depuis quatre ans, les effectifs de R&D d'Elkem Silicones ont cru de 11% en France (et de 20% dans le monde). Le site de R&D de Saint-Fons embauche 10 nouveaux salariés par an, a indiqué M. Jacquin à l'AFP.
"Notre centre de recherche, qui est vieux de 30 ans, arrivait au bout de ses capacités", alors que l'innovation est fondamentale dans les métiers d'Elkem Silicones.
"20% de notre chiffre d'affaires est réalisé avec des produits de moins de cinq ans", a-t-il fait valoir.
Ce nouvel investissement conforte le poids de la recherche dans la Vallée de la Chimie lyonnaise, après celui, de plus de 100 millions d'euros, annoncé en septembre par le belge Solvay, installé juste à côté.
"La chimie s'est profondément transformée depuis trente ans. On ne fait plus de chimie lourde en France et, quand on en fait, elle est rentable. C'est aujourd'hui de la chimie d'applications, de haute technologie. Cette chimie de pointe est en bonne santé et elle irrigue aujourd'hui toute la Vallée de la Chimie", a relevé le responsable.
Elkem Silicones regroupe l'activité du groupe norvégien à capitaux chinois Elkem dans les silicones, un matériau utilisé dans les colles, mastics, peintures et antiadhésifs, et dont la demande croît deux fois plus vite que le PIB mondial.
Depuis la dernière réorganisation du groupe, intervenue à l'occasion du retour en Bourse d'Elkem, cette activité est pilotée au niveau mondial depuis Lyon/Saint-Fons.
Elkem Silicones dispose de deux usines de première transformation du silicium - la matière première des silicones - à Roussillon (Isère), d'une capacité de 100.000 tonnes, et à Xinguo (centre de la Chine), d'une capacité de 240.000 tonnes, et de sept sites de transformation.
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