Dôme de chaleur, vague de chaleur ou canicule, vigilance... Voici un lexique des termes fréquemment employés à l'occasion de l'épisode de chaleur intense et précoce qui frappe la France comme une partie de l'Europe.
Dôme de chaleur
La cause de l'épisode actuel est un dôme de chaleur: un large et puissant anticyclone qui forme une sorte de couvercle bloquant l'air en basses couches, empêchant l'entrée de perturbations tout en le réchauffant progressivement par un phénomène de compression.
L'air chaud ainsi piégé a remonté "progressivement sur la France depuis le Maroc, via la péninsule ibérique, ce qui explique les températures plus élevées sur la façade ouest", explique Météo-France.
En juin 2021, un dôme de chaleur a provoqué des dizaines de morts au Canada - avec des températures montant jusqu'à 49,6°C - et dans l'Ouest américain.
Cet événement aurait été "presque impossible" sans le réchauffement climatique causé par les activités humaines, selon les scientifiques du collectif World Weather Attribution.
Pic et vague de chaleur, canicule
Si les termes vague de chaleur ou canicule sont parfois utilisés de manière indifférenciée dans le langage courant, Météo-France donne des définitions précises pour chaque type d'événement.
Un pic de chaleur désigne ainsi un épisode bref (24H à 48H) "durant lequel les températures sont nettement supérieures aux normales de saison (localement ou nationalement)".
Une vague de chaleur est "un épisode de températures nettement plus élevées que les normales pendant plusieurs jours (définition à l'échelle nationale)".
Pour identifier une vague de chaleur, les météorologues s'appuient sur l'indicateur thermique national "ITN" (moyenne des mesures quotidiennes de température de l'air dans 30 stations météorologiques).
Une vague de chaleur est enclenchée lorsque cet indicateur affiche une valeur dépassant ou atteignant 25,3°C pendant une journée et que la température moyenne nationale reste supérieure ou égale à 23,4°C pendant au moins trois jours consécutifs. Elle se termine lorsque le mercure descend sous les "23,4°C pendant 2 jours consécutifs ou lorsqu'il redescend même une journée sous 22,4°C".
Une canicule désigne enfin "un épisode de températures élevées de jour comme de nuit sur une période prolongée (au moins 3 jours) qui est susceptible de constituer un risque sanitaire notamment pour les personnes fragiles ou surexposées".
Les seuils de température et de durée varient selon les départements, en fonction des habitudes locales.
A Toulouse, Météo-France parle ainsi de canicule quand, durant les 3 jours et 3 nuits, les températures maximales seront supérieures à 36°C et les températures minimales supérieures à 21°C.
Vigilance
Créée en 2001, la vigilance de Météo-France vise à attirer l'attention sur les dangers potentiels d'une situation météorologique et à faire connaître les précautions pour se protéger.
Elle s'adresse aux citoyens, aux pouvoirs publics et aux médias et concerne neuf types de phénomènes (vent, orages, vagues-submersion, crues, pluie-inondation, grand froid, canicule, avalanches, neige-verglas).
Le niveau de vigilance (vert, jaune, orange, rouge) est établi en fonction de l'intensité des phénomènes météo attendus et de ses possibles impacts sanitaires. Le niveau orange, qui concerne actuellement une partie de la France, nécessite d'être "très vigilant" face à des "phénomènes dangereux".
Ces critères peuvent varier d'un département à l'autre. Ils tiennent compte de la "sensibilité locale" à la canicule ainsi que de référentiels établis par Santé publique France en termes de conséquences sanitaires attendues.