Des chercheurs finlandais, français ou irlandais ont remporté mardi les prix des "inventeurs européens de l'année" 2023 décernés par l'Office européen des brevets (OEB), une équipe chinoise étant aussi distinguée pour ses travaux sur la réduction des départs de feu des batteries lithium-ion.
Concevoir un carburant d'aviation durable (SAF) à partir d'huiles de cuisson usagées, de graisses animales et d'autres déchets, c'est ce qu'ont fait les chimistes finlandais et tchèques Pia Bergström, Annika Malm, Blanka Toukoniitty, Jukka Myllyoja et Jukka-Pekka Pasanen, travaillant pour la compagnie pétrolière finlandaise Neste, premier producteur mondial de SAF.
Ils ont remporté le prix des inventeurs de l'année dans la catégorie "industrie". Neste a breveté leur "diesel" renouvelable employé aussi bien par Ikea que par McDonald's, souligne l'OEB dans un communiqué.
Dans la catégorie "recherche", une équipe française composée de physiciens, de mathématiciens et d'un ingénieur métallurgiste du CNRS a été distinguée pour l'invention d'un système de stockage solide de l'hydrogène, avec de l'hydrure de magnésium, qui a donné lieu au dépôt de plusieurs familles de brevets entre 2002 et 2012.
Ils ont également remporté le "Prix du Public", décerné sur la base du vote des internautes, et sont ainsi devenus la première équipe française doublement primée.
Michel Jehan, ingénieur métallurgiste et chef d'entreprise, et Daniel Fruchart, mathématicien et physicien, deux des récipiendaires, furent aussi en 2008 les créateurs de la start-up française McPhy spécialisée dans les électrolyseurs et autres équipements de production et de distribution d'hydrogène.
"Notre stockage solide est adapté à la production d'électricité intermittente de l'énergie renouvelable", explique à l'AFP Michel Jehan, qui a poursuivi ses travaux de recherche après son départ en retraite de chez McPhy en 2014. "Le magnésium et l'hydrogène s'aiment beaucoup et forment un matériau solide lorsque l'hydrogène est absorbé par le magnésium", ajoute Daniel Fruchart. Ils sont récompensés avec Patricia de Rango, Albin Chaise et Nataliya Skrybina.
Au titre des "PME", deux physiciennes irlandaises Rhona Togher et Eimear O'Carroll ont été distinguées pour la mise au point d'un matériau composite permettant de réduire le bruit, avec des applications possibles dans le spatial et l'automobile.
Dans la catégorie "oeuvre d'une vie", l'OEB a récompensé le chimiste espagnol Avelino Corma Canos de l'Institut de technologie et de chimie de Valence, une institution que ce spécialiste des catalyseurs a fondée pour stimuler la recherche en chimie dans les domaines de l'énergie, du développement durable, de la santé et de l'eau.
- Trois inventeurs de moins de 30 ans primés -
A lui seul, il est à l'origine de près de 200 demandes de brevets en tant qu'inventeur ou co-inventeur dans le domaine des catalyseurs synthétiques, souligne l'OEB, permettant d'améliorer les réactions chimiques aussi bien dans l'énergie que dans la pharmacie ou la cosmétique.
Dans la catégorie des chercheurs non membres de l'OEB, une équipe chinoise travaillant pour le premier fabricant de batteries lithium-ion au monde, CATL, a été récompensée pour l'invention d'un dispositif de sécurité qui court-circuite la batterie en cas de surcharge et empêche ainsi les départs d'incendies fréquents de ces batteries lorsqu'elles sont en surchauffe. Wu Kai, scientifique en chef et coprésident de CATL, a reçu la récompense.
Enfin, l'OEB a récompensé trois jeunes inventeurs de moins de 30 ans.
L'écologiste irlandais Fionn Ferreira, 22 ans, a été primé pour une méthode à base d'aimants permettant d'extraire les microplastiques de l'eau, sans produire de déchets ni besoin de filtre ou de produits chimiques.
Le jeune Kényan maasaï Richard Turere a développé un système automatisé empêchant les lions d'attaquer le bétail dans les enclos, qui protège aussi les lions.
Son invention brevetée est désormais utilisée par plus de 2.000 foyers au Kenya, en Tanzanie, au Botswana, en Namibie, en Argentine et en Inde, et est efficace sur différents animaux sauvages: léopards, pumas, hyènes et même éléphants, souligne l'OEB.
Enfin, la jeune Portugaise Filipa de Sousa Rocha, ingénieure en informatique, a reçu le prix pour une technique d'apprentissage numérique pour les enfants malvoyants.
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