Une brique de plus dans un chantier de longue haleine : Veolia a inauguré jeudi en Moselle une usine de recyclage de batteries, espérant, à terme, approvisionner les usines de batteries pour véhicules électriques, une quête qui nécessite de lever de nombreux obstacles.
Pour Veolia, géant français du traitement de l'eau et des déchets, le marché potentiel est de "près de 700.000 tonnes de batteries à traiter d'ici cinq ans en Europe, soit une valeur estimée à plus d'un milliard d'euros en métaux stratégiques".
Dans cette nouvelle usine construite en périphérie d'Amnéville, Veolia traite la "black mass" extraite des batteries en provenance de France, mais aussi de Suisse et du Royaume-Uni, démantelées dans une autre usine, située à une heure de route.
À l'aide de réactifs chimiques, dans de grosses cuves de métal bleu, Veolia extrait "plus de 90 % du cobalt, du nickel et du cuivre" présents dans cette poudre noire essentielle au fonctionnement de la batterie. Des métaux stratégiques que le groupe va "redistribuer sur le marché européen de l'automobile, du bâtiment ou encore de la défense", avant de se tourner à terme vers le marché de la batterie.
"Cette année, on devrait recycler l'équivalent de 500 tonnes de +black mass+, provenant notamment de l'usine de Dieuze (Moselle), mais aussi d'autres sites de Veolia en Europe", soit "à peu près l'équivalent de 5.000 batteries", a déclaré à l'AFP Pascal Muller, directeur régional de la branche déchets dangereux de Veolia.
Le groupe ambitionne de traiter à terme sur ce site 5.000 à 7.000 tonnes de "black mass" par an, soit l'équivalent de 60.000 batteries de véhicules électriques.
Si l'objectif à terme est le retour de ces métaux de la batterie à la batterie, le chemin s'annonce long pour créer cette boucle fermée, compte tenu d'un déficit européen en usines intermédiaires de pCAM (matériaux actifs précurseurs de cathodes), composants clés des batteries dont la production est aujourd'hui presque exclusivement localisée en Asie, tout comme les unités de raffinage.
"S'il manque une seule des étapes" de la chaîne de recyclage, "toute la chaîne de valeur est fragilisée", a expliqué à l'AFP Stéphanie Riché, cheffe du programme économie circulaire des matériaux du Commissariat à l'énergie atomique (CEA). Elle évoque les restrictions d'exportation, dont la Chine est coutumière.
- La concurrence à l'achat de l'Asie -
Autre écueil, soulevé par Veolia, la concurrence à l'achat de matières premières des pays asiatiques : "En l'état actuel des choses, il est extrêmement complexe pour les acteurs européens de pouvoir concurrencer un marché qui surpaye le rachat des +black mass+."
L'Europe devrait instaurer "une préférence européenne dans toute la filière de recyclage des batteries", pour empêcher l'Asie de capter la matière première, a estimé devant des journalistes la directrice générale de Veolia, Estelle Brachlianoff.
Un appel auquel a partiellement répondu l'Union européenne, qui "va interdire l'exportation de la +black mass+" vers les pays n'appartenant pas à l'OCDE, début décembre, a confirmé jeudi le vice-président de la Commission européenne, Stéphane Séjourné, présent pour l'inauguration.
Cette décision règle la question d'importateurs comme la Chine ou l'Inde, mais pas la question de la Corée du Sud, qui appartient à l'OCDE et est vue par certains acteurs comme une tête de pont vers la Chine. Mme Brachlianoff a toutefois salué l'annonce de M. Séjourné.
Au-delà, la disponibilité de la ressource a longtemps constitué un obstacle à l'essor de l'industrie du recyclage. Et malgré une accélération de la production de véhicules électriques, les volumes de batteries en fin de vie à recycler "ne sont pas encore là", a souligné Yann Velluet, vice-président Business Batteries de Future is Neutral, entreprise de l'économie circulaire automobile détenue par Renault Group et Suez.
En cause, une durée de vie des batteries beaucoup plus longue qu'anticipé.
Alors que les professionnels la situaient à l'origine dans une fourchette de 8 à 10 ans, un rapport récent de l'Observatoire français des ressources minières pour les filières industrielles (Ofremi) l'évalue désormais à une quinzaine d'années.
Si l'on compte à ce stade environ 30.000 batteries en fin de vie par an en Europe, ce chiffre devrait grimper aux alentours de 700.000 en 2030, puis avoisiner le million d'ici 2035, selon des projections de Veolia.
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