Le réchauffement climatique et la succession des canicules rendent l'été de plus en plus meurtrier, avec des centaines de décès lors des trois derniers, selon des données publiées mardi par Santé publique France.
La France avait été secoué par le bilan hors normes de la canicule d'août 2003, avec "près de 15.000 décès" liés à la chaleur en l'espace de trois semaines.
Depuis cet épisode traumatisant, la surmortalité n'a jamais atteint ce sommet, en partie parce que la prévention s'est améliorée.
Mais la tendance récente est inquiétante: sur les quatre étés les plus meurtriers après 2003, on trouve les trois derniers en date, a indiqué l'autorité de surveillance sanitaire dans une étude.
Le bilan le plus lourd a été enregistré en 2015 (1.739 décès en excès), suivi de 2006 (1.011 décès), 2017 (474 décès) et 2016 (378 décès).
"Les trois derniers étés se sont caractérisés par des vagues de chaleur particulières par leur précocité (juin et début juillet) en 2015 et 2017 ou leur prolongement tardif (début septembre) en 2016", a relevé Santé publique France.
Le problème n'est pas nouveau: le professeur de médecine Jean-Louis San Marco, spécialiste du sujet, rappelle que la canicule de 1911 avait "fait 40.000 victimes, reconnues seulement un siècle plus tard".
Le Plan national canicule né de la crise de 2003 "a montré son efficacité (et ses limites) lors des épisodes caniculaires de 2006, 2015, 2016 et 2017", juge-t-il.
La canicule tue surtout des personnes âgées, vulnérables à cause de la dégradation de leur état de santé et de leur isolement, particulièrement dans les villes, qui emprisonnent la chaleur.
Le Pr San Marco souligne qu'il existe une "défense simple: déposer un film d'eau sur la peau de leurs membres et en favoriser l'évaporation à l'aide d'un ventilateur". Mais certains seniors en sont incapables, et "il faudra recenser et protéger ces personnes, les déplacer vers des logements plus frais si c'est possible, sinon refroidir leur lieu de vie".
La chaleur tue aussi des actifs trop exposés au soleil. En 2017 ont été recensés 10 décès sur le lieu de travail dus à la chaleur.