Pic de consommation d'eau en bouteille en période de canicule ne veut pas dire montée en cadence automatique des usines, ni mise en danger systématique de la ressource, explique à l'AFP Cathy Le Hec, directrice des sources d'eau minérale naturelle au sein de Danone (Evian, Badoit, Volvic, Salvetat).
A Publier, près d'Évian-les-Bains, l'usine dédiée à l'embouteillage de l'eau minérale naturelle Evian produit plus d'un milliard de bouteilles par an avec des cadences de l'ordre de quatre millions de bouteilles par jour. Sur certaines lignes, le débit peut aller jusqu'à 76.000 bouteilles par heure et une bouteille d'un litre se remplit en trois secondes.
La consommation d'eau minérale naturelle est saisonnière. En été, elle augmente drastiquement avec des pics lors des vagues de chaleur.
"Quand il fait chaud, les familles boivent beaucoup plus. Par contre, ici à Evian sur notre site d'embouteillage, la production est quasi constante tout au long de l'année. En réalité, ça suit le cycle de l'eau de la nappe", explique à l'AFP Cathy Le Hec, aussi présidente de la Maison des eaux minérales naturelles, qui fédère la plupart des acteurs du secteur en France, sauf Nestlé Waters depuis le scandale qui a ébranlé Perrier.
"On fait du stock avec les productions d'hiver pour répondre aux pics de saisonnalité, donc aux demandes les plus importantes en période de chaleur", ajoute-t-elle.
"En période de canicule, les organismes souffrent de la chaleur. La végétation aussi. Par contre, l'eau minérale naturelle Evian est extrêmement bien préservée. Elle est complètement insensible à ces augmentations. Si on va à la source, quel que soit le jour de l'année, quelle que soit l'année, elle s'écoule toujours à 11°C, grâce à la protection naturelle: Evian circule à plus de 100 mètres de profondeur dans des roches qui la protègent de cet environnement estival."
L'automne et l'hiver sont cruciaux pour le rechargement de la nappe, quand les végétaux ne pompent pas toute l'eau en surface et que celle-ci peut s'infiltrer après les pluies. Si le niveau de précipitation reste globalement stable sur l'impluvium de l'eau Evian, les températures augmentent.
- Prélever moins pour prélever longtemps -
Le changement climatique préoccupe les minéraliers. "Nous avons mis en place un observatoire météorologique pour s'assurer que les quantités d'eau que l'on va prélever aujourd'hui respectent cette nappe pour les années qui viennent", indique Cathy Le Hec.
Actuellement, l'entreprise ne prélève que 80% des volumes autorisés par l'État à Evian, un choix guidé par trente années d'expertise hydro-géologique.
L'entreprise a aussi développé un programme d'actions avec les agriculteurs et les communes pour les engager dans des pratiques plus vertueuses sur l'utilisation d'intrants, l'artificialisation des sols et le traitement des eaux usées mais aussi la protection des zones humides, "pour préserver les surfaces naturelles qui permettent à l'eau de s'infiltrer".
Mais, sur d'autres sources, comme à Volvic (Puy-de-Dôme), l'entreprise réduit ses prélèvements quand des restrictions sont imposées.
"On a un cas particulier où la quantité d'eau minérale est prélevée une fois que les prélèvements ont lieu pour l'alimentation en eau potable pour les habitants du territoire. Lorsqu'il fait chaud, il y a des restrictions possibles d'usage d'eau au robinet. Dans cet effort de solidarité, à Volvic, nous avons mis en place un plan de sobriété hydrique qui nous amène, en fonction des seuils de sécheresse, à réduire nos prélèvements", affirme Cathy Le Hec.
Ces dernières années, la préfecture du Puy-de-Dôme a procédé à plusieurs réductions de l'autorisation des prélèvements de Danone pour l'eau Volvic.
Les détracteurs de l'eau en bouteille accusent régulièrement les minéraliers de surexploiter une ressource en tension, ce dont ces derniers se défendent.
Les usines Danone, comme la plupart de ses concurrents, ont mis en place des programmes d'économie de l'eau destinée à leur fonctionnement (nettoyage, processus industriel, etc.) et de réutilisation.
A Evian, l'usine fournit des packs d'eau aux communes voisines qui sont soumises à des restrictions, ou touchées par des problèmes d'approvisionnement.
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