Avant la vasque olympique, suspendue à un ballon d'hélium à 60 mètres de hauteur, qui revient aux Tuileries, à Paris, samedi et pour tout l'été, ce célèbre jardin avait accueilli l'un des tout premiers vols de ballon à hydrogène dès 1783.
Il y a plus de 200 ans, le 1er décembre 1783, Jacques Charles et Marie-Noël Robert, savant et ingénieur renommés, s'envolaient devant 400.000 visiteurs, raconte Marie-Laure Griffaton, conservatrice générale du musée de l'air et de l'espace, dans une archive de l'Ina (Institut national de l'audiovisuel) .
Neuf jours avant, les deux hommes s'étaient fait voler la vedette par les frères Montgolfier "qui avaient déjà réussi à faire décoller un ballon avec des hommes à son bord au château de la Muette", après avoir essayé à Versailles avec un canard, un coq et un mouton - animaux rescapés du vol inaugural qui furent ensuite accueillis dans la ménagerie du roi de France -, raconte à l'AFP Jérôme Giacomoni, président du groupe Aérophile qui a conçu le ballon d'hélium de la vasque olympique.
En 1783, se remémore la célèbre portraitiste française Elisabeth Vigée-Lebrun (1755-1842) dans ses "Souvenirs", "Charles et Robert avaient posé leur ballon sur le grand bassin des Tuileries, et le jour fixé pour l'ascension, une foule telle que je n'en ai jamais vu de pareille remplissait le jardin".
"Quand on eut coupé les cordes et que le ballon s'éleva majestueusement à une si grande hauteur que nous le perdîmes de vue, l'admiration, la peur pour les deux braves que portait la petite nacelle firent pousser un cri général", ajoute-t-elle, en se réjouissant que les savants aient atterri "peu d'heures après (...) sans aucun accident à quelques lieues de Paris".
- "Ballonmanie" -
"Jamais auparavant une expérience philosophique n'avait été si magnifiquement soutenue", se souvient de son côté Benjamin Franklin, premier ambassadeur des États-Unis en France, dans une lettre écrite le jour même.
Le tout Paris se passionne alors pour les ballons, au point que les journaux parlent de "ballonmanie".
En 1870, c'est aussi une soixantaine de ballons construits dans la gare d'Orsay (actuel musée d'Orsay), sur l'autre rive de la Seine, qui permettront à des hommes et des pigeons voyageurs de fuir les Prussiens qui encerclaient Paris, sur une idée de Félix Tournachon dit Nadar, célèbre aéronaute, caricaturiste et photographe français. Parmi eux, Léon Gambetta, figure de la IIIe République.
En 1878, l'ingénieur Henri Giffard fera décoller des mêmes Tuileries, à l'occasion de l'Exposition universelle, un ballon à 500 mètres de hauteur dans le ciel de Paris. Parmi les 50 personnes à son bord, Victor Hugo, Guy de Maupassant, la princesse Eugénie ou Sarah Bernhardt.
En 1906, c'est la Coupe Gordon-Bennett, plus ancienne course aéronautique de ballons à gaz, qui s'élancera du célèbre jardin, où elle reviendra en 1983 pour célébrer le bicentenaire du vol inaugural de 1783.