La ligne ferroviaire Nice-Tende (Alpes-Maritimes) a rouvert lundi après 16 mois de travaux de rénovation d'une infrastructure qui a permis à la vallée de la Roya de survivre après la dévastatrice tempête Alex, et pourrait désormais l'aider à se relancer.
Le premier train est parti de Nice dans une ambiance de colonie de vacances, sifflant joyeusement dans les tunnels et sur les viaducs de cette ligne de moyenne montagne qui vise à transporter locaux et touristes, grâce à 74 millions d'euros de travaux, financés à plus de 70% par la région Sud.
Les maires des communes traversées sont montés au fur et à mesure du trajet, jusqu'à l'inauguration officielle à Breil-sur-Roya.
Devant la gare rose toute rénovée, le PDG de la SNCF, Jean Castex, a exprimé son émotion de revenir dans la vallée où il s'était rendu, en tant que Premier ministre, au lendemain de la tempête Alex, qui avait fait dix morts, huit disparus, et des dégâts considérables dans les vallées de la Roya, de la Tinée et de la Vésubie en octobre 2020.
Routes et ponts avaient été emportés. Et la ligne ferroviaire est longtemps restée "la ligne de vie" de la vallée, a rappelé le maire de Breil, Sébastien Olharan (divers droite). "Notre vallée peut survivre avec juste le train ou la route, mais pour vivre, avancer, se développer, elle a besoin des deux".
Le rôle essentiel de cette ligne après la tempête Alex a facilité l'obtention des financements, même si son sauvetage avait été acté avant le désastre, a précisé le ministre des Transports, Philippe Tabarot.
Désormais, son développement doit passer par l'Italie, avec un projet de relance de la liaison franco-italienne Vintimille (Ligurie)-Cuneo (Piémont), qui longe la Roya et emprunte les rails entre Breil et Tende.
Quelque 50 millions d'euros ont été débloqués pour mener des études l'an prochain et permettre des financements européens à partir de 2027 et aller "le plus rapidement possible", a précisé M. Tabarot.
Sur la ligne Nice-Tende, l'objectif est d'atteindre un million de voyageurs par an, contre 400.000 avant la rénovation.
Cela va surtout concerner les quatre premières gares du tronçon, dans l'agglomération niçoise, qui bénéficieront d'un train toutes les 30 minutes. Au-delà, un train par heure se rendra jusqu'à Breil-sur-Roya, tandis que Tende, au bout de la vallée, n'aura que quatre trains par jour.
Une trentaine de personnes a manifesté à la gare de Breil pour dénoncer un "oubli" de la haute Roya, déjà sinistrée avant la tempête par les travaux interminables du tunnel de Tende, qui relie la vallée à l'Italie voisine.
Fermé depuis la tempête Alex, le tunnel n'a rouvert que fin juin, et cette ouverture en circulation alternée est limitée à quelques heures par jour, à l'exception de périodes touristiques comme pendant l'été ou actuellement jusqu'au 11 janvier.